金银、香料、海盗

新大陆、新航路发现后，西班牙派出下层贵族开始了对西印度群岛以及墨西哥以南南北美洲的征服和殖民活动。葡萄牙也一边致力于抢占亚洲的通商基地，一边在南美殖民了巴西。

西班牙的征服极尽残忍。他们通过掠夺和杀戮消灭了美洲印第安王国，搜刮了大量金银财宝，还奴役原住民采掘银矿。16世纪10年代至20年代的科尔特斯征服墨西哥的阿兹特克文明、16世纪30年代初的弗朗西斯科·皮萨罗和阿尔马格罗入侵秘鲁印加帝国等都是其代表性事件。

此外，葡萄牙人麦哲伦得到西班牙的许可，于1519年沿西方航路向西航行，南下南美洲海岸，经麦哲伦海峡到达了太平洋。麦哲伦虽于1521年遭菲律宾原住民杀害，但其船队中的一支于次年返回西班牙，完成了证明地球是圆形的环球航行。

葡萄牙首任驻印度总督阿尔梅达于16世纪初在印度西南海岸的科钦建立了根据地。第二任总督阿尔布克尔克占领果阿，并将政府机构搬至此地，继而占领了锡兰、马六甲，并在马鲁古群岛（Moluccas）的特尔纳特岛设立基地，驱逐阿拉伯人，抢占了香料贸易。同时，葡萄牙也与中国广东通商，于16世纪中叶获得澳门居留权，并将此地当作东亚贸易据点。

17世纪的果阿

落后于西班牙、葡萄牙的英国也试图开辟一条不同于两国的新的印度航线。在英格兰国王亨利七世的命令下，威尼斯人卡伯特为开辟西北航路于15世纪末至16世纪初进行了两次航海，为英国占领加拿大、新英格兰海岸地带奠定了基础。卡伯特的儿子继承了西北航路的探险工作，又于16世纪中叶，召集伦敦的毛织品出口商人，沿俄罗斯、西伯利亚北海岸航行，试图开辟通往印度和中国的东北航路。虽然这两个尝试均以失败告终，但探险为英国在北美、加拿大建立殖民地，开展与俄罗斯的贸易创造了契机。

总之，新大陆和新航路的发现使以地中海为中心的贸易路线被以大西洋为中心的路线取代。大量墨西哥和秘鲁的金银流入西班牙，西班牙迅速跻身为欧洲富强国家。葡萄牙垄断了东印度的香料贸易，里斯本云集了大量来此贸易的荷兰、英国、意大利商人。

与这两个国家相比，英国则有些落后。欧洲世界地理大扩张的16世纪恰好是欧洲宗教改革发生的年代，宗教争端和经济争端纠葛在一起，英国战争频发。女王伊丽莎白一世在位期间，在海上攻击西班牙和葡萄牙等国船只并抢劫货物的“私掠船”公然大量出现。女王自不必说，贵族们也纷纷投资于此，其中有名的海盗有沃尔特·雷利、弗朗西斯·德雷克等。被世界所称颂的英国海军就是从这样的海盗船队发展起来的。此外，英国还援助了当时西班牙属州尼德兰的新教徒对抗菲利普二世的战争，并于1588年一举攻破菲利普二世的“无敌舰队”，为英国势力的崛起和尼德兰北部七州（即荷兰）的独立创造了契机。