第4章 薛城会盟
盛夏的烈日炙烤着薛城城墙，刘邦眯起眼睛望向城门楼上飘扬的旌旗。那面绣着巨大“项“字的黑旗在热风中猎猎作响，像一只随时准备扑食的猛兽。
“沛公，前面就是项将军的大营了。“萧何擦了擦额头的汗水，三个月的长途跋涉让这个一向整洁的文官也显得风尘仆仆。
刘邦没有答话。他的目光扫过城门处森严的守卫——那些士兵身着统一的皮甲，手持制式长戟，站姿如松，与他们这支衣衫不整的杂牌军形成鲜明对比。
三个月前从沛县出发时，他们有两千人。如今只剩下一千五百人，其余的或死于小股秦军的袭击，或开了小差。刘邦摸了摸腰间新刻的“砀郡长“印绶——这是他们攻占砀郡后萧何坚持要打造的，说是“名正言顺“。
“大哥，咱们真要投奔这项家军？“樊哙牵着马走过来，杀猪刀在腰间晃荡，“听说那项羽凶得很，动不动就杀人。“
刘邦接过缰绳，手心全是汗：“项梁是楚国名将之后，如今反秦势力中最强的一支。我们...“他顿了顿，声音低了下来，“我们需要靠山。“
萧何意味深长地看了刘邦一眼。他们都心知肚明，自从陈胜吴广兵败身死后，各地起义军群龙无首，而秦将章邯正率领大军横扫中原。没有强援，他们这支小队伍随时可能被碾碎。
“走吧。“刘邦翻身上马，“记住，进了城都管住自己的嘴。“
薛城街道比沛县宽敞三倍不止，青石板路被太阳晒得发烫。两侧店铺大多关门闭户，只有零星几家酒肆开着，里面坐满了身着各色军服的将士。刘邦注意到不少人向他们投来轻蔑的目光，还有人对着他们土制的兵器指指点点。
“看那边。“周勃突然压低声音。
一队骑兵从街角转出，为首的将领身高近九尺，肩宽背厚，身披乌金铠甲，胯下战马通体漆黑，只有四蹄雪白。最引人注目的是他那一头不羁的乱发和如炬的目光，仿佛一头随时准备扑杀的猛虎。
“项羽...“萧何轻声道出这个名字，像是怕惊动什么可怕的野兽。
刘邦感到喉咙发紧。他听说过这位项家少主的威名——二十四岁就能举千斤鼎，曾一人独战百名秦军精锐而全身而退。此刻亲眼所见，那种扑面而来的压迫感还是让他呼吸一滞。
项羽的马队在他们面前停下。黑马喷着鼻息，不安地刨着蹄子。
“你们就是沛县来的？“项羽的声音如雷贯耳，居高临下地打量着刘邦一行人，“谁是头儿？“
刘邦深吸一口气，正要答话，萧何已经上前一步拱手道：“这位是沛公刘季，现为砀郡长，特来投奔项将军共谋反秦大业。“
项羽的目光落在刘邦身上，肆无忌惮地上下扫视，最后停在刘邦腰间那把已经有些锈迹的青铜剑上。他嘴角微微上扬，露出一个说不上是笑还是轻蔑的表情。
“就你？“项羽的声音里带着明显的怀疑，“陈胜死后，阿猫阿狗都敢自称'公'了？“
樊哙的手立刻按上了杀猪刀，刘邦急忙用眼神制止。他从容地翻身下马，向项羽拱手：“刘某不过沛县一介亭长，蒙乡亲推举，暂领义军。久闻项将军威名，特来相投。“
项羽哼了一声，正要说话，一个温和却威严的声音从后面传来：“羽儿，不得无礼。“
一位五十岁上下、面容儒雅的中年将领策马而来。他虽然只穿着简单的皮甲，但举手投足间自有一股不怒自威的气势。刘邦立刻猜到这就是项梁——项燕之子，楚国最后的贵族将领之一。
“这位就是刘季吧？“项梁微笑着下马，“早闻沛县有位斩白蛇起义的豪杰，今日得见，果然气度不凡。“
刘邦受宠若惊，连忙行礼：“项将军过奖。刘某乡野之人，怎敢当'豪杰'二字。“
项梁亲切地拍了拍刘邦的肩膀：“不必谦虚。走，随我去大帐详谈。你手下将士自有人安排食宿。“
项羽在一旁皱起眉头：“叔父，今日还要接见齐国使者...“
“让使者等着。“项梁不容置疑地说，随即转向刘邦，“刘贤弟，请。“
刘邦跟在项梁身后，能感觉到项羽灼热的目光像刀子一样扎在他背上。他悄悄擦了擦手心的汗水，不明白为何项梁对他如此礼遇。
项梁的大帐设在原薛城郡守府内，宽敞凉爽，四角放着冰盆降温。几名文士正在整理竹简，见项梁进来，纷纷行礼。
“坐。“项梁示意刘邦坐在他旁边的席位上，这位置之尊贵让帐内众人面露讶异。侍从奉上冰镇的梅汤，刘邦小心地抿了一口，酸甜的滋味让他想起沛县老家。
“听闻贤弟斩白蛇起义时，有老妇称白蛇为'白帝子'，而称贤弟为'赤帝子'？“项梁开门见山地问。
刘邦手一抖，梅汤差点洒出。这事他只对萧何、樊哙几人说过，项梁如何得知？
“不过乡野谣传，不足为信。“刘邦谨慎地回答。
项梁却意味深长地笑了：“我年轻时曾师从黄石公学《太公兵法》，略通相术。贤弟额角峥嵘，双耳垂肩，此乃...“他忽然住口，转而问道，“贤弟可知陈胜为何败亡？“
刘邦思索片刻：“陈王称王太早，又不得民心...“
“正是！“项梁一拍案几，“陈胜一介戍卒，妄自称王，岂能长久？如今天下思楚久矣。我欲立楚王后裔为主，以聚民心，贤弟以为如何？“
刘邦恍然大悟——项梁这是在试探他的野心。他放下陶碗，正色道：“项将军乃楚国名将之后，德高望重。立楚王后裔为主，名正言顺，刘某自当效犬马之劳。“
项梁眼中闪过一丝满意，正要再言，帐外突然传来喧哗声。项羽不等通报就掀帐而入，身后跟着一位白发苍苍的老者。
“叔父！范先生从江东回来了，有要事相告！“项羽大声道，目光却斜睨着刘邦，明显是要打断他们的谈话。
老者向项梁行礼，然后锐利的目光落在刘邦身上：“这位是？“
“沛县刘季，新来投奔的义军首领。“项梁介绍道，“这位是范增先生，我的首席谋士。“
范增雪白的眉毛微微一动：“可是斩白蛇的刘季？“
刘邦起身行礼，感到老者目光如刀，似要将他剖开看透。范增绕着他慢慢走了一圈，突然问道：“足下以为，秦何以能灭六国？“
帐内气氛骤然紧张。刘邦感到这是一个考验，沉思片刻答道：“秦法严明，赏罚分明，加之兵锋锐利，六国各自为战，故被各个击破。“
范增眼中精光一闪：“那么足下以为，如今反秦，当以何策为上？“
“合纵连横，共击暴秦。“刘邦不假思索，“秦虽强，然天下苦秦久矣，若诸侯同心，其力可断金。“
范增突然转向项梁，语出惊人：“主公，此人不可留！“
帐内一片哗然。项羽立刻按剑上前，眼中杀机毕露。刘邦浑身绷紧，手悄悄移向剑柄。
“先生何出此言？“项梁皱眉问道。
范增捋须道：“刘君胸怀韬略，非池中之物。今若不除，恐为后患。“
一阵死寂。刘邦感到后背已被冷汗浸透，却强自保持镇定。他直视范增：“先生过誉了。刘某不过一介草民，为求活路而反秦。项将军德高望重，刘某愿效犬马之劳，绝无二心。“
项梁看了看刘邦，又看了看范增，突然大笑起来：“先生多虑了！如今天下共讨暴秦，正当广纳贤才，岂能因猜忌而自断臂膀？“他转向项羽，“羽儿，刘贤弟与你年岁相仿，今后当以兄弟相称。“
项羽脸色阴晴不定，但在项梁的目光逼视下，不得不向刘邦拱手：“刘...兄。“
刘邦连忙还礼：“项兄勇武过人，刘某久仰。“
项梁满意地点头：“好！今日我作主，你二人结为异姓兄弟，共谋大业！来人，备酒！“
酒宴上，项羽大碗喝酒，大口吃肉，不时炫耀他杀秦军的战绩。刘邦则小口啜饮，恰到好处地奉承几句。帐内气氛看似热烈，刘邦却注意到范增始终用警惕的目光注视着他，而项羽每次与他碰杯时，眼中都闪过一丝不易察觉的冷光。
夜深时分，刘邦告辞回营。萧何早已在帐外等候多时，见他安然归来，明显松了口气。
“如何？“萧何低声问道。
刘邦摇摇头，示意回营再说。两人穿过已经安静下来的营地，月光将他们的影子拉得很长。
回到临时安排的营帐，刘邦才长舒一口气，发现自己的手仍在微微发抖。他讲述了帐中经历，特别是范增要他死的那一幕。
萧何眉头紧锁：“范增乃当世奇才，他既看出沛公非池中之物...项梁今日保你，未必他日还会保你。“
“我知道。“刘邦灌了一大口水，“但现在我们需要项家军这棵大树。章邯大军就在三百里外，没有项梁，我们随时可能被碾碎。“
萧何沉思片刻：“为今之计，唯有暂且依附，暗中发展。项梁要立楚王后裔，此乃收拢民心之策。沛公不妨顺水推舟...“
正说话间，帐外传来脚步声。樊哙掀帘而入，满脸兴奋：“大哥！项将军派人送来了粮草兵器，还有二十副铠甲！说是给咱们的见面礼！“
刘邦与萧何对视一眼。项梁这是在示好，但背后是否有更深用意？
“替我谢谢项将军。“刘邦对来使说，又转向樊哙，“告诉兄弟们，明日开始按项家军规矩操练，不得懈怠。“
待所有人都退下后，刘邦独自站在帐外，望着不远处项家军大营的灯火。那里有精良的兵器、充足的粮草、训练有素的士兵...还有那个对他充满敌意的项羽和深不可测的范增。
夜风吹拂着他的面庞，带来远处战马的嘶鸣声。刘邦握紧了腰间的剑柄，那片白蛇鳞在贴身口袋里微微发烫。他知道，自己正站在命运的十字路口——一边是寄人篱下的安全，一边是前途未卜的独立。而他的选择，将决定不止他一个人的生死。
三天后，项梁在薛城大会诸侯，立楚怀王孙心为楚王，自号武信君，统率各路义军。刘邦被封为砀郡长，领本部人马归项羽节制。当项梁将印绶交到刘邦手中时，他注意到项羽眼中的不满几乎要化为实质。
“多谢武信君。“刘邦恭敬地行礼，心中却已下定决心——终有一日，他要站在比这里更高的位置，不再向任何人低头。