第3节 实验护航舰队

1917年4月30日，我收到了来自英国海军上将约翰·杰利科伯爵的消息，要求我到英国海军部去拜访他。当我到达英国海军部时，海军上将约翰·杰利科伯爵告诉我说英国海军部已经开始实施对护航体系的研究计划，然后递给我一份研究计划的副本。副本上说，英国海军部已经决定派遣一支来自直布罗陀海峡的实验护航舰队。海军上将约翰·杰利科伯爵补充道，英国海军部还没有明确决定是否采用护航体系，但有意向对护航体系进行彻底、公正的试验。就在到达英国海军部的那天晚上，我在晚宴上遇到了首相戴维·劳埃德·乔治、爱德华·卡森爵士和阿尔弗雷德·米尔纳勋爵，并且再次与他们讨论了整个护航想法。我发现戴维·劳埃德·乔治非常支持护航计划。事实上，平民百姓通常对护航舰队的态度比海员们对护航舰队的态度更友好，因为平民百姓不太熟悉护航舰队涉及的航海和航运困难。

海军军官们立即被派往直布罗陀海峡，向商船船长们传达聚集和指挥船舶的细节问题。为了这次试验，英国海军部选择了时速为八节的船，并且指派了一些驱逐舰来保护这些船。正如预料的那样，商船船长们都持怀疑态度，但还是开始认真地工作了。

1917年5月20日，第一支护航舰队完好无损地到达了英国的目的地。这次航行的成功证明，商船船长们所持的悲观看法是错误的。商船船长们突然发现，就像我说的那样，他们几乎可以做任何事情，尽管在与英国海军部的会议上他们已经表明自己做不到那些事情。在会议上，商船船长们声称能够定位的船不超过两艘，但现在他们发现，整个护航舰队航行时可以确保不改变船舶之间的规定距离，并且可以轻松地保持。护航舰队曲折行进——这是对所有护航舰队进行的一次演习——当护航舰队到达危险区域时发现，按照预先安排的信号，所有船好像是一艘船一样整齐掉头，并且根据形势要求曲折行进。商船船长们曾经声称，如果没有灯光，商船就无法在夜间航行，因为会相互碰撞。但实验护航舰队证明，这只不过是自欺欺人的例子。很自然地，在英国海军部，这支护航舰队的到来引起了人们最大的关注，但最高兴的是商船船长们，因为对他们来说，他们的航海能力得到了展示。他们为自己感到自豪，感到高兴。护航舰队抵达的消息在航运圈中迅速传播开来，彻底改变了商船水手们的态度。曾经反对护航舰队的人现在成了护航舰队最热心的支持者。

然而，在航运圈外，这支护航舰队当时并不为人所知。不过，1917年5月20日，护航舰队安全到达英国，这是战争的一个重要转折点。这次关键的航行意味着协约国找到了击败德国潜艇的方法。世界可能呼吁一个特定的“发明”一夜之间摧毁所有德国潜艇，也可能要求协约国应该把德国潜艇封锁在潜艇基地里，也可能确信协约国可能做任何不可能的事情。不过，1917年5月20日协约国海军将领们发现，即使没有这些不确定的帮助，他们也可以击败德国。当第一支护航舰队到达时，德国潜艇带来的危险没有消除。在未来的许多个月里，协约国仍然会感到焦虑，必须设计出其他方法来补充护航舰队。然而，最重要的事实是，协约国的将领们第一次意识到，德国潜艇问题并不是一个无法解决的问题。此外，通过努力工作和无限耐心，他们可以保持对战争胜利至关重要的航道的畅通。这些经历过风吹雨打的船的到来使人们确信，协约国的军队和平民百姓可以得到食物和物资供给，可以保持美国军队到法兰西的运输畅通。总之，这意味着协约国可以赢得这场战争。

这支实验护航舰队完全改变了英国海军部对护航体系的看法。1917年5月21日，英国海军部投票通过对所有商船采用护航体制。不久之后，第二支护航舰队从汉普顿锚地出发，安全抵达英国。然后，其他护航舰队也开始从北欧港口驶进来。1917年7月21日，我明确地向华盛顿报告说：“到目前为止，护航舰队的成功表明，如果护航体系得到广泛和及时的应用，护航体系将会击败德国潜艇。”

然而，协约国认识到，护航舰队保护了协约国海军的航道，使战争得以继续，但不能忽视护航舰队成功的一个极其重要的因素。在描述驱逐舰的工作——驱逐舰是护航舰队的保护臂——时，我没有提及真正奠定反潜战役基础的军队。在协约国驱逐舰与德国潜艇作战期间，使协约国驱逐舰作战成为可能的力量却在北海安静地巡航，这支力量所做的工作很难让人觉察，全世界几乎没有意识到这支力量的存在，因为所有行动背后就是大舰队的强大力量。海军上将戴维·贝蒂的无畏战舰和战斗巡洋舰将德国的水面舰艇堵在了港口，使协约国的水面舰艇可以在海洋上自由作业。我已经说过，1917年4月，协约国海军控制了水面，但没有控制水下。当时，水下几乎全是德国人的天地。然而，我们现在即将得知的一个决定性事实是，对水面的控制是为了让协约国能够对水下也进行控制。只有协约国战舰使德国舰队陷入困境，驱逐舰和其他水面舰艇才可能完成任务。在一次公海海战中，协约国驱逐舰和水面舰艇构成的水面海军本来应该已经击败德国舰队，但让我们假设这样一个场景：一场地震或者其他一些重大的自然灾害，已经将斯卡帕湾的英国舰队吞没。然后，整个世界本应该都在德国的掌控之中。协约国在海上的所有驱逐舰应该不会有什么收获，因为德国战舰可能已经击沉协约国的驱逐舰，或者把协约国驱逐舰赶回了港口。这样一来，协约国的贸易不仅成为自由作业的德国潜艇的猎物，也成为德国水面舰艇的猎物。几个星期以后，英国的食物供给将会耗尽，英国不断向法兰西派遣士兵和军需品的行动也该早早结束。美国本可以不派遣任何军队到西线。结果，协约国投降。1917年春，协约国认为投降并不是不可能的。到那时，在协约国有机会集结资源和装备军队之前，美国将被迫独自面对德国军队。而现在整个世界得到了保护，免受上述灾难，因为协约国驱逐舰和护航舰队解决了德国潜艇问题，因为协约国海军的胜利有海军上将戴维·贝蒂的中队做后盾。这些相对弱小的船拯救了世界，同时与德国水面舰艇保持了距离。