溯源
历史上，老莱子是与孔子同时代的楚国人，著书有十五篇。《史记·老子韩非列传》中在介绍老子之后，司马迁又说：“或曰：老莱子亦楚人也，著书十五篇，言道家之用，与孔子同时云。”似乎怀疑老子有可能是老莱子。但在《史记·仲尼弟子列传》中，司马迁对于老子是老莱子之说又持明确否定意见。司马迁说：“……孔子之所严事，于周则老子，于卫蘧伯玉，于齐晏平仲，于楚老莱子，于郑子产……”在司马迁看来，老子曾当过周朝守藏室之吏，而老莱子则是未曾当过官的楚国隐士，他们并非同一个人。老子和老莱子之间的相同之处在于都言道家思想，都是楚国人；不同之处在于老子重在道家学说体系的构建，而老莱子则重在道家思想的运用。
除《史记·老子列传》《史记·仲尼弟子列传》外，《庄子》《战国策》《尸子》《大戴礼记》等典籍中也有一些有关老莱子的零星记载，可惜具体史实不详。《庄子·外物》记有老莱子与孔子的对话；《战国策·楚策四》有“公不闻老莱子之教孔子事君乎”；《尸子》卷下有“老莱子曰：‘人生天地间，寄也’。”《大戴礼记·卫将军文子》记载“国无道，处贱不闷，贫而不乐，盖老莱子之行也”。汉代刘向《列女传》卷二《贤明传·楚老莱妻》有载，大意是说老莱子是春秋时期楚国的隐士，为避乱世，就逃到蒙山南麓隐居，垦山播种五谷。楚王曾驾车前往，登门请他出山做官，但妻子劝他不要应召。为避免楚王再来聘求，他抛弃茅舍，与妻子一起悄悄迁居江南。刘向赞颂说：“老莱与妻，逃世山阳。蓬蒿为室，莞葭为盖。楚王聘之，老莱将行。妻曰世乱，乃遂逃亡。”在刘向的记载里，老莱子是以隐士的风范出现的。唐代张守节《史记正义》引《列仙传》记载，内容与《列女传》记载大致一样。由于老莱子的妻子曾劝阻老莱子出仕，相偕隐于江南，后世把“老莱籍嘉耦”作为妻子贤明的典故，唐代王绩《山中叙志》说：“张奉娉贤妻，老莱籍嘉耦。”
元代郭居敬把老莱子这个孝子作为“二十四孝”之一，列入《全相二十四孝诗选》，使他名声显赫。老莱子为什么从一个隐士形象变为孝子典范呢？
最早说到老莱子行孝的是东汉经学家赵岐（约108—201），撰有《孟子章句》一书，他对《孟子·万章上》的“大孝终身慕父母……”一段话的注释是：“大孝之人终身慕父母，若老莱子七十而慕，衣五彩之衣，为婴儿匍匐于父母前也。”赵岐认为老莱子这种对生命的敬畏和对父母的崇敬，甚至超过了舜对父母的崇敬。在赵岐看来，老莱子“七十而慕”做婴儿之舞，显然要比孟子推崇的舜“五十而慕”更为孝顺。
山东嘉祥武梁祠建于东汉晚期的桓灵时期（147—189），距今有1800多年。有关老莱子行孝的画像，最早见出现在武梁祠中，武梁祠老莱子画像表现了四个人物。老莱子的父母坐在帷幔下的榻上，一位妇女手持盘子，正在侍候他们进食；右边老莱子跌倒在地，并抬起手臂。在老莱子画像上还有榜题：“老莱子，楚人也。事亲至孝，衣服斑连，婴儿之态，令亲有欢。君子嘉之，孝莫大焉。”还有榜书：莱子母、莱子父。武氏祠前石室中有老莱子和父母三个人物画像，有榜书：老莱子、莱子父母。老莱子的父母坐在帷幔下的榻上，地上留有一只盘子。老莱子跪在父母的前面，手持顶端有鸟的杖，这种杖叫作鸠杖，是西汉政府赠给耋龄之人的，这件鸠杖表现了老莱子的年纪。老莱子以赤子之心赡养父母，细心体察父母情感喜怒，使父母常怀喜乐，体现着“养则致其乐”的思想。宋、金时期北方地区的墓室内也发现了大量的表现老莱子的画像石，多表现为老莱子手持拨浪鼓，后也有描绘老莱子将挑水桶摔在地上的内容。
从赵岐《孟子》注所说的内容和武梁祠老莱子画像，可以看出在行孝天下的东汉时期，作为孝子的老莱子在民间广为流传，不仅见诸文字，也有图像表现，所表现的主旨是双亲对朴素的赤子之情的感激和喜悦。
到了南朝，师觉授首次将老莱子作为孝子列入《孝子传》（《太平御览》卷四一三引），这也是有关老莱子孝行的一个早期比较完整的记载：老莱子是楚国人，年纪到了七十岁，父母都还健在。老莱子十分孝顺父母，怕父母觉得自己太老，就经常穿着色彩斑斓的衣服，为双亲取送饮食。进入大厅的时候，失足跌倒，恐怕让父母见到伤心，于是便一动不动地躺在那里学婴儿啼哭。孔子说：父母老了以后，平常说话就不要提到“老”字，因为这会伤到父母的心。像老莱子这样，可以算是没有失去孺子之心啊。师觉授在其《孝子传》中阐发了老莱子孝亲故事的深层次思想内容。故而，“老莱衣”“斑衣戏彩”“戏彩”“五彩戏”“彩衣戏舞”“斑衣奉亲”等，便成了后世孝养父母的典故，不少诗人把它写入了诗篇。如唐代孟浩然《蔡阳馆》诗中有句说：“明朝拜嘉庆，须着老莱衣。”宋代杨万里《都下食笋自十一月至四月戏题》诗中有句说：“斑衣戏彩春无价，玉版谈禅佛不如。”
唐代徐坚《初学记》卷一七“人部上·孝第四”引《孝子传》曰：“老莱子至孝，奉二亲。行年七十，着五彩褊襕衣，弄雏鸟于亲侧。”师觉授《孝子传》记载了老莱子戏彩娱亲、诈跌卧地的故事，《初学记》里又多了在父母双亲身边把弄雏鸟的游戏。徐坚所引《孝子传》不知是何种版本。敦煌遗书《孝子传》也生动形象记载了老莱子行孝的故事，内容与师觉授《孝子传》略同。宋代苏舜钦《老莱子》诗说：“常羡老莱子，七十亲不衰。飒然双白鬓，尚服五彩衣。戏游日膝下，弄物心熙熙。或时暂仆跌，辄作婴儿啼。……”宋代林同《孝诗》有赞曰：“七十已中寿，人生似此希。绝怜老莱子，犹自作儿嬉。”清代吴正修《二十四孝鼓词》中有对老莱子孝行的描述：“老莱子，真出奇，七十岁，似婴儿。娱双亲，穿彩衣，袄通红，裤正绿。货郎鼓，在手里，摇一摇，做儿戏。取水来，泼在地，一滑鞑，两脚泥。出漓漓，跌倒地，就拭眼，装哭泣。手脚忙，爬不起，老父母，双双立，看光景，笑嘻嘻。一堂上，是有趣。”从老莱子这种出格的习性看来，与老子能永远保持婴儿心态、善于养生的理念，有着相同之处。人生七十古来稀，老莱子七十岁高龄父母健在，是个长寿的家族，在历史上是极为罕有的。民国彩绘中英文对照本《中国古代二十四孝全图》的“戏彩娱亲”配图题诗赞曰：“七旬犹着彩衣襟，故作婴儿喜笑音。别有椿萱能并茂，也应随处得欢心。”